L'Éclipse de la vertu

L’idée qu’en démocratie les gouvernants devraient être « exemplaires » est couramment admise aujourd’hui. Elle s’incarne non seulement dans les discours mais aussi dans de multiples règles qui, de contrôles fiscaux dérogatoires en obligations de déclarer publiquement son patrimoine, ciblent plus particulièrement les responsables politiques en exercice.
Cette exigence n’est toutefois pas récente. Elle s’ancre dans l’histoire longue des régimes fondés sur la souveraineté du peuple. Elle n’a pourtant pas été permanente. La fin du XVIIIe siècle marque en effet une inflexion : à l’époque des révolutions, le choix a été fait de privilégier l’indépendance des gouvernants sur leur contrôle, marginalisant ainsi l’obligation d’exemplarité. Ce n’est que dans les cinquante dernières années que le devoir de vertu a refait surface comme élément essentiel de nos régimes démocratiques et qu’il est même devenu un paradigme institutionnel avec son cortège de procédures et de règles.
C’est cette longue histoire longue qui est restituée, permettant de mettre en perspective nos attentes contemporaines et alors même que la vie politique du XXIe siècle semble se jouer autant dans les urnes que dans les tribunaux.

Professeur associé de droit constitutionnel, Eric Buge est maître des requêtes au Conseil d'Etat. Il est président de l'association Parlons démocratie. Il a publié Droit de la vie politique (PUF, 2018).